Op 14 september 1959 stuit een Russisch ruimtevaartuig voor het eerst op de maan. Op 3 februari 1966 volgt een tweede, dit keer met een zachte landing. Op kerstavond 1968 vliegen drie Amerikanen voor het eerst een rondje om de maan. Op 20 juli 1969 zet Neil Armstrong als eerste mens voet op de stoffige
One small step for man, one giant leap for mankind. Een sleutelmoment in de race om de ruimte.
Aan deze space race werd alleen meegedaan door grootmachten met overheidsgeld. Tot in 2007. Toen presenteerde een bedrijf, Google – ook geen kleine jongen – de Iedereen kon de prijs winnen: niet alleen Elon Musks en Jeffrey Bezosjes, ook doodnormale zolderkamernerds.
De opdracht luidde als volgt. Stap 1: land een ruimtevaartuig op de maan. Stap 2: leg een route van 500 meter op of boven het maanoppervlak af. Stap 3: zend hogeresolutiebeelden van de maan terug naar de aarde.
Lukte het? Dan kreeg je 20 miljoen dollar van Google als beloning voor deze prestatie.
Van over de hele wereld meldden groepjes ruimtefanaten zich aan. Van de zestien geselecteerde teams bleven er vijf over. Een van die teams was Hakuto, vernoemd naar een Het team van ruimtevaartprofessionals ontwikkelde maanrover Sorato, een klein en extreem lichtgewicht wagentje met wielen die lijken op een waterrad.
Hakuto wilde niet alleen de prijs winnen, maar vooral laten zien dat Japan koploper is in het ontwikkelen van microtechnologie.
Een jaar voor de deadline ging het team samenwerken met TeamIndus, gevestigd in de Indiase stad Bangalore. Sorato mocht meeliften op de maanlander van Indus. In tegenstelling tot Hakuto had geen van de nieuwe teamleden eerder een ruimtevaartuig gebouwd. Het was leren door te doen. De groep jonge ingenieurs wilde niet alleen de geldprijs winnen, maar ook laten zien dat ruimtevaart een stuk goedkoper kan.
De Franse fotograaf Vincent Fournier is gefascineerd door de ruimteverkenning en de drang naar het onbekende. Voor zijn langlopende Space Project legde hij het proces van verschillende teams die meededen met de Google Lunar XPrize vast.
Zijn beelden hebben iets ontroerends. Het is alsof we kijken naar een knutselwedstrijd voor volwassenen. Verwachtingsvolle ingenieurs die hopen hun jongensdroom te verwezenlijken en geschiedenis te schrijven.
Maar achter die beelden gaat iets anders schuil: de wedstrijd is kenmerkend voor de zogenoemde NewSpace-beweging. Wereldwijd ontwikkelt zich een private ruimtevaartindustrie die zich afzet tegen de gevestigde, door de overheid gefinancierde ruimtevaartorganisaties. Met deze race moet vooral heel veel Waar Elon Musk met SpaceX en Jeff Bezos met Blue Origin al langer een deel van hun vermogen investeren in de commerciële ruimtevaart, gooit Google zich nu ook in de strijd.
De wedstrijd stopte op 31 maart 2018. Geen van de teams haalde de deadline. Waar sommigen hun jongensdromen weer terug mee naar zolder namen, werkt team Hakuto nog steeds aan het verwezenlijken van zijn missie, nu onder de naam ispace. Dan maar zonder Google.
Op 20 maart 2023 bereikten de Japanners een belangrijke mijlpaal: ze brachten hun vaartuig Eind april moet hun lander als eerste private partij het oppervlak bereiken. Aan boord bevindt zich een cd met een nummer dat verwijst naar het koddige maankarretje waar het allemaal mee begon:
Bekijk meer beelden uit Space Project van fotograaf Vincent Fournier.