Het uitstel van de Olympische Spelen legt een structureel probleem van het turnen bloot: hoe jonger de turnster hoe beter

Het coronavirus deed een boel dingen dit jaar – waaronder, jawel, het blootleggen van de wortels van de problemen in het vrouwenturnen.

Dat zit zo. Toen het Internationaal Olympisch Comité de Olympische Spelen van Tokio vanwege corona uitstelde naar 2021, stond de internationale turnbond FIG voor een dilemma dat alleen in het turnen een dilemma is. Beschouwen we de uitgestelde Spelen als de Spelen van 2020 of van 2021?

De regels zeggen immers dat turnsters mogen meedoen als ze in het jaar van de Olympische Spelen 16 jaar worden. Dus: iedereen geboren vóór 1 januari 2005 mocht meedoen aan de Spelen van 2020-in-2020. Maar nu de Spelen een jaar werden uitgesteld, was de vraag of de nieuwe drempel ook een jaar zou worden verplaatst, naar 1 januari 2006.

De vraag was of de groep turnsters die zich had voorbereid op de Spelen van 2020-in-2020, voor de Spelen van 2020-in-2021 extra concurrentie zou krijgen van meisjes geboren tussen 1 januari en 31 december 2005. Met piepjonge nieuwe concurrentes dus. Of dat die piepjonge 2005-meisjes moesten wachten tot de volgende Spelen, van 2024 in Parijs.

So what dat 15-jarigen mee kunnen doen? Nou...

Als turnoutsider denk je misschien: so what? Mooi toch dat jonge turnsters in 2021 in Tokio ervaring kunnen opdoen voor de Spelen van 2024 in Parijs? Tenminste, áls ze zich plaatsen, want je zou zeggen dat dat nogal moeilijk is. Wat kunnen meisjes van 15 of 16 jaar uitrichten tegen volwassen turnsters in de kracht van hun leven?

Welnu: alles.

Toen de FIG het besluit nam – ja, we verplaatsen de drempel – zag je dat op allerlei plekken aan de oppervlakte komen. In mei namen vier Amerikaanse topturnsters een vlog op over de verplaatsing van de Spelen naar 2021. Heel enthousiast over een jaar extra trainen voordat ze mogen schitteren waren ze niet. Maar vooral balen ze van het meeverschuiven van de leeftijdslimiet: ‘Een fout’, ‘oneerlijk’, ‘ik hoop dat ze het terugdraaien’.

YouTube

De reden is simpel: meisjes van 15 jaar kunnen hen verslaan. Sterker: ze zullen hen waarschijnlijk verslaan. De minimale leeftijd is tevens ongeveer de optimale leeftijd.

In The End of the Perfect 10 legt turnjournalist Dvora Meyers het uit zonder met haar ogen te knipperen: als je een WK turnen twee jaar voor een Olympische Spelen bezoekt (zeg, straks in 2022) dan zie je de Olympisch kampioen van 2024 vermoedelijk niet aan het werk – ze is dan nog te jong voor deelname. Zelden las ik een passage in een boek met zulke grote ogen.

Waarom zulke jonge meiden zo goed zijn? Verzin zelf je reden: ze zijn kleiner, dunner, leniger, minder geblesseerd; ze hebben minder angst (twee turnsters wezen me erop dat de sport ook gewoon eng is, wegens het risico voortdurend tegen iets hards aan te knallen, zoals een balk of een stang of een vloer), ze hebben minder twijfel, zijn volgzamer, hebben minder belangstelling voor de buitenwereld, noem maar op.

Kortom: ze zijn – gemiddeld – betere turnmachines. In de VS staan er drie zulke meisjes klaar: Skye Blakely, Sydney Barros, en Konnor McClain.

Een heel leven afgestemd op twee Olympische weken. Of: het belang van het juiste geboortejaar

De vier vloggende turnsters noemden deze namen niet, maar ze zaten wel in hun hoofden – vooral McClain vermoedelijk.

McClain geldt alom als de komende ster van het turnen. Sommigen zien haar als de enige serieuze concurrent van superster Simone Biles, en ze zien de Spelen van Tokio als laatste en enige moment om hen in duel te zien. (Biles stopt vermoedelijk na de Spelen.) McClain is zelfs zo goed, dat het turnblog The Medal Count uitlegde waarom de vergelijking met Biles oneerlijk is voor McClain.

McClain en haar ouders en coach hadden haar carrière afgestemd op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, de eerste Spelen waaraan ze mocht meedoen. Ze is geboren op 1 februari 2005, een erg ongunstige geboorte in het turnen – je bent te jong om mee te mogen doen aan de Spelen van 2020, en je bent al ruim 19 jaar bij de Spelen van 2024. Wie weet ben je dan al gaan groeien of geblesseerd geraakt, beide bekende risico’s in het turnen.

Enter corona: nu heeft ze plots kans op twee of zelfs drie Olympische Spelen. En dan is er ook nog een ander concurrerend ‘2005’je’ (zoals voetbalscouts het zouden zeggen) uit Amerika: Skye Blakely, die zelfs nog hogere scores haalde dan McClain, maar op een of andere manier minder gehypet wordt in de Amerikaanse media.

Simone Biles had dat geluk niet, zoals FiveThirtyEight uitlegt: zij is uit 1997 en was dus een jaar te jong om aan de Spelen van 2012 deel te nemen. Ze moest vier jaar wachten en maakte in 2016 in Rio de Janeiro officieel wat ze in 2012 al was: de beste. Het betekent ook dat ze 24 jaar is volgend jaar in Tokio – stok- en stokoud voor een turnster. Maar, zoals ex-turnsters Shawn Johnson zei, ‘ze lijkt nog steeds zestien’. Dat was bedoeld als compliment: het ideaal is blijkbaar 16 jaar.

Meer lezen?

Deze generatie turnsters gaat de sport veranderen, zegt de journalist die 25 jaar geleden al turnmisbruik blootlegde Joan Ryan schreef in 1995 de sportjournalistieke klassieker ‘Little Girls in Pretty Boxes’. Daarin schetste ze een beeld van het turnen en kunstschaatsen dat haar noopte tot een harde conclusie: beide sporten zijn legale, gevierde kindermishandeling. Ik sprak haar vorige maand. Lees het interview met Joan Ryan hier terug.