Leen je pc uit terwijl je erop werkt, steun een goed doel én maak kans op 1.000 dollar

Leen overtollige rekenkracht van je computer uit op het moment dat deze toch al aanstaat, help daarmee Amnesty International of Artsen zonder Grenzen en maak zelf kans op een jackpot van duizend dollar of meer.

Goed idee?

Soms verzint iemand een app die ik alleen maar van harte kan aanbevelen. De Charity Engine, gemaakt door een start-up uit Manchester, zorgt voor al het bovenstaande. Het gratis te downloaden programmaatje leent ongebruikte rekenkracht en geheugenruimte op je computer via versleutelde communicatie uit aan bedrijven die grote hoeveelheden data moeten verwerken.

Eén derde van het geld dat de bedrijven aan Charity Engine betalen voor de ingezamelde rekenkracht, gaat naar goede doelen. Daaronder zijn Amnesty International, Artsen zonder Grenzen en WaterAid.

Een volgende derde van de gegenereerde inkomsten gaat naar een geldprijs, die wordt verloot onder alle (op moment van schrijven circa duizend) geregistreerde deelnemers, zodra er een bepaalde hoeveelheid data is verwerkt. Afgelopen jaar werd een jackpot van 1.000 dollar vier keer uitgekeerd. Soms is het bedrag hoger.

De laatste derde van de inkomsten gaat naar Charity Engine zelf.

Over hoe hij op het idee kwam, zegt oprichter Mark McAndrew (44) per mail: ‘Ik was halverwege het schrijven van een sciencefictionroman, over een wereldwijde organisatie die de overtollige rekenkracht van alle computers gebruikte om de geheimen van schone kernfusie te ontdekken. Ik had helemaal bedacht hoe dat moest werken, met een loterij en steun aan goede doelen. Toen ben ik gestopt met het boek om het werkelijkheid te laten worden.’

Groene collectieve rekenkracht

Je eigen scifiroman werkelijkheid laten worden - de Charity Engine getuigt in elk geval van meer fantasie dan de Amsterdamse makelaarapps waar collega Rutger Bregman vorige week over schreef. En van meer idealen. Zo kunnen bedrijven die mensenrechten schenden, in wapens handelen of iets anders doen waar de aangesloten goede doelen problemen mee hebben, geen rekenkracht bij de Charity Engine inhuren.

De methode is zuiniger dan het laten draaien van een apart serverpark, terwijl miljoenen computers op aarde toch al aanstaan en niet op volle capaciteit werken

McAndrew, die samen met drie netwerkbeheerders het werknemersbestand van Charity Engine vormt, streeft er daarnaast naar het computernetwerk klimaatneutraal te krijgen. Pc’s die op een warme plek op aarde staan, bijvoorbeeld in Dubai, krijgen midden op de dag geen of heel lichte rekenopdrachten te verwerken. De kans is groot dat zij in een ruimte met airconditioning staan, die harder moet koelen als computers zware berekeningen maken en daardoor meer opwarmen.

De zware berekeningen gaan bij voorkeur juist naar koude plekken op aarde. Alle extra warmte die een computer in Canada in de winter afgeeft, hoeft een kachel daar niet te genereren. Winternet noemt McAndrew dit systeem, dat rekening houdt met het buitenklimaat.

100 procent gratis en klimaatvriendelijk is deelname aan de Charity Engine overigens niet, want je computer gebruikt iets meer stroom en draait en slijt dus iets harder. McAndrew berekende dat het dagelijks ongeveer net zoveel energie kost als het opladen van twee telefoons. Maar deze gedistribueerde rekenkracht is in elk geval zuiniger dan een apart serverpark, zolang miljoenen computers op aarde toch al aanstaan en niet op volle capaciteit werken.

Aliens zoeken en eiwitten kraken

Computer in loze uren laten draaien ten behoeve van wetenschappelijk onderzoek is op zich niet nieuw. Dat kan al meer dan tien jaar.

Het bekendste distributed computing-project is SETI@home, dat nu met hulp van 120.000 consumentencomputers speurt naar signalen van buitenaards leven. De technologie die dit mogelijk maakte, BOINC, werd in 2002 ontwikkeld door de Berkeley Universiteit.

De software vond daarna vele wetenschappelijke toepassingen. Twee van de drie nooit ontcijferde Enigma-berichten uit de Tweede Wereldoorlog werden in 2006 met behulp van BOINC gekraakt.

Je kunt als BOINC-gebruiker inmiddels ook je computer laten draaien ten behoeve van klimaat-, kanker- en aids-, eiwit- en computervisieonderzoek. SETI@home en BOINC waren ook een bron van inspiratie voor de Charity Engine.

Loterijmensen

McAndrew boort nu een nieuwe markt van potentiële deelnemers aan: mensen die graag iets doen voor een goed doel, maar het nog leuker vinden als ze er zelf wat bij kunnen winnen. De loterijmens.

Tot McAndrews verbazing blijkt de nieuwe aanwas nauwelijks de moeite te nemen om zich te registreren voor de loterij

Dat was tenminste de gedachte. ‘Maar misschien is de loterij uiteindelijk niet eens nodig,’ stelt McAndrew nu. Afgelopen maanden heeft hij de Charity Engine onder de aandacht gebracht via een online advertentie, waarmee je de software met één druk op de knop anoniem installeert. Dat leidde tot een enorm aantal nieuwe aanmeldingen: inmiddels doen er meer dan 100.000 computers mee.

Maar tot McAndrews verbazing blijkt de nieuwe aanwas nauwelijks de moeite te nemen om zich te registreren voor de loterij, ook al staat erbij dat er geld te winnen valt. Aan de loterij doen op moment van schrijven als gezegd nog geen duizend mensen mee, die dus een aardige winkans hebben.

De kans om te winnen wordt groter naarmate een computer meer doet voor de Charity Engine. Is dat niet een perverse prikkel die ervoor zorgt dat deelnemers de computer speciaal voor de loterij laten draaien? ‘Sommige mensen zullen dat doen, zeker, maar tot nog toe doen de meeste gebruikers dat niet,’ is het antwoord van McAndrew. Op de website van de Charity Engine staat het verzoek een computer niet alleen voor dit programma aan te laten staan.

De grote uitdagingen

Vooralsnog is het bedrijf Wolfram Research (bekend van zoekmachine Wolfram Alpha) de enige afnemer van rekenkracht. Aangeleverde computercapaciteit die niet wordt verhuurd, doneert de Charity Engine aan wetenschappelijke projecten zoals het eiwitonderzoek Rosetta@home.

McAndrew is net op en neer geweest naar San Francisco, op zoek naar een half miljoen dollar aan investeringen. Eén vijfde is daar nu van binnen. Het einddoel? ‘Ik ben pas tevreden als er honderden miljoenen pc’s de Grote Uitdagingen oplossen, waarbij er miljoenen worden opgehaald voor goede doelen en de loterij multimiljoendollarprijzen uitkeert.’