Beste,

Toen het journalistieke platform Quartz aankondigde een boek uit te gaan geven, was ik Want ze zijn daar heel vindingrijk als het om nieuwe vertelvormen gaat.

Denk bijvoorbeeld aan hun Obsessions, thematisch geordende ontwikkelingen die zij zo belangrijk vinden dat jij ervan moet weten, het pas gelanceerde Quartz at Work, dat een gids wil zijn in het werkende leven, of - mijn persoonlijke favoriet - hun nieuwsapp waarmee een slimme chatbot je (alleen) op de hoogte houdt van nieuws dat jij belangrijk vindt:

En nu is er dus een papieren boek als nieuwe visuele vertelvorm: The Objects that Power the Global Economy. Ze zijn al door de eerste druk van 5.000 exemplaren heen, en een tweede oplage van 10.000 boeken wordt nu bijgedrukt.

Dat laten de bedenkers van het boek Lauren Brown en Caitlin Hu me in een telefoongesprek weten. Hun functietitels zijn trouwens ook vernieuwend. Als respectievelijk special projects editor en visual culture editor zijn ze verantwoordelijk voor de conceptuele en redactionele leiding van het boek.

Objects is niet alleen de eerste fysieke vertelvorm van Quartz, het is ook de eerste waar je als lezer voor betaalt. 35 dollar.

Hoe Quartz uitgaat van de eigen lezers

‘We hebben met Quartz in vijf jaar lang een merk opgebouwd, horen we van lezers,’ zegt Hu. De lezer weet wat hij van Quartz kan verwachten. En die verwachting proberen Hu en Brown met dit boek opnieuw waar te maken. Ze hielden daarom zo veel mogelijk in eigen hand. Dat leidde tot de volgende keuzes:

1. Het boek is gemaakt met het oog op eigen lezer

Hoe zou Quartz er op papier uitzien? Dat was de vraag waarmee Brown en Hu al lang rondliepen. ‘Er zit bijna net zoveel tijd in het bedenken en onderzoeken van het concept als in het maken van het boek zelf.’

Het boek werd gemaakt voor de Quartz-lezer, een mondiaal publiek dat op de hoogte wil blijven van de wereldeconomie, maar niet via droge economische artikelen.

Toen het inhoudelijke idee van Objects ontstond, werden twee dingen duidelijk. ‘Als we de ontwikkeling - de radicale verandering van de wereldeconomie - aan de hand van tien objecten willen vertellen, dan moet je die objecten kunnen zien.’ Ten tweede: de ontwikkeling is er een van langere adem en daarom lang relevant. ‘We hebben eigenlijk het geschiedenisboek van de toekomst geschreven.’

Brown: ‘Boeken zijn het perfecte medium voor perfectionisten. We hebben alle als medium onderzocht. We gebruiken verschillende papiersoorten- en groottes om het beeld beter tot uiting te laten komen, er zijn uitvouwbare pagina’s als een beeld meer ruimte nodig heeft, en combineren technieken uit kunst- en fotoboeken.’

2. Het is huisgemaakt (door eigen personeel en betrokken freelancers)

‘Eén grote samenwerking,’ noemt Brown het boek, dat in totaal door zo’n zestig mensen werd gemaakt. Onderzoekers, ontwerpers, vormgevers, experts, schrijvers, redacteuren en freelancers uit verschillende landen. ‘Het is ongelooflijk om te zien dat we deze kunde in huis hebben.’

Een voorbeeld. In het boek vind je een uitklapbaar, periodiek systeem. ‘De elementen zijn daarin opnieuw gedefinieerd door wetenschappers van het MIT (Massachusetts Institute of Technology), het Harvard Museum of Natural History, eigen fotografen, vormgevers en schrijvers.’

3. Alleen te koop in een eigen webshop in huisstijl

Het boek is alleen online te koop in de Zo konden ze ook die naar eigen stijl inrichten en hadden ze invloed op de ‘aankoopervaring.’ ‘We staan bekend om onze simpele user experience, en die wilden we behouden,’ zegt Hu.

De volgende druk zal overigens wel te koop zijn in andere webwinkels (Amazon bijvoorbeeld). Ook worden dit jaar nog eerste stappen gezet richting fysieke boekhandels. Omdat er in de VS geen centraal boekendistributiecentrum is (zoals in Nederland het Centraal Boekhuis), is het daar voor een beginnende uitgeverij een tijdrovende klus om je boek in de boekhandels, nog altijd het belangrijkste verkoopkanaal, te krijgen.

Wat verder opvalt

  • Er zit een advertentie in het boek, in een licht afwijkende vormgeving wordt een verhaal aangeboden door een sponsor. Wat mij betreft een ongewenste bijvangst van het digitale verdienmodel. Als ik 35 dollar betaal, verwacht ik een advertentievrij boek.
  • Er staat geen auteursnaam op het boek. Brown noemt het maken ervan dan ook ‘één grote samenwerking.’ Voor mij is het niet duidelijk wie wat schrijft, en ik merk dat ik dat niet prettig vind.
  • Een vermoedelijk vervolg van het vorige punt: het boek is puur beschrijvend. Er wordt maar weinig richting gegeven over de gewenstheid van de genoemde ontwikkelingen. Een alternatief zou kunnen zijn één penvoerder (met een visie/verhaal) aan het roer te zetten.

Wat vinden jullie hiervan? Ik denk vanuit De Correspondent, een advertentievrij platform waar de auteur centraal staat en er niet naar objectiviteit wordt gestreefd, dus dit valt mij op. In onze boeken zou ik hier niet voor kiezen. Maar: storen jullie je hier ook aan? Of vinden jullie het niet zo vervelend?

Hoe we bij De Correspondent lezers bij onze boeken betrekken

Een ander verschil tussen Quartz en De Correspondent is de mate waarin lezers betrokken worden bij de totstandkoming van een boek. Een goed voorbeeld hiervan is correspondent Sanne Blauw, die op dit moment aan een boek werkt over de rol van cijfers in ons leven. Dat doet ze op het Netherlands Institute for Advanced Study (NIAS), het instituut waar ze mede dankzij het Fonds BJP ‘journalist-in-residence’ is.

Ze houdt haar volgers niet alleen op de hoogte van haar boek, maar stelt ze ook vragen en treedt in discussie. Dat doet ze via artikelen op de site, en vooral in haar Of zoals vorige week, tijdens een presentatie van haar boekidee in het NIAS. Na een kwamen er een aantal leden langs die - net als de rest van de zaal - meedachten over haar boek.


Tot volgende week,

Milou

Mijn nieuwsbrief per mail ontvangen? Dat kan! Bijna elke week stuur ik een mailtje waarin ik je op de hoogte houd van mijn zoektocht naar het lezen, schrijven en uitgeven van de toekomst. Schrijf je hier in!