Of Liverpool wil praten over data-analyse? ‘Interviews aren’t our thing.’
Deze week werkte ik vooral enkele interviews uit. Dat is nooit een feest en het leidt tot RSI-klachten. Maar: ik denk dat er een paar mooie stukken over jeugdvoetbal op komst zijn.
Verder belde ik met Bart Vriends van Sparta over zijn rode kaart tegen De Graafschap, een moment dat hij als grootste fout van zijn voetbalcarrière beschouwt. Niet zo gek, gezien de belangen van de wedstrijd, de eerste van twee wedstrijden die beslisten of Sparta of De Graafschap komend seizoen in de Eredivisie speelt.
Na Vriends’ rode kaart verloor Sparta de heenwedstrijd. Maar dinsdagavond herstelde de ploeg – zonder Vriends – de schade door de terugwedstrijd bij De Graafschap met 0-2 te winnen. Sportief geweldig voor Sparta’s spelers, maar ook financieel prettig – de hogere tv-inkomsten uit de Eredivisie leveren de meeste spelers tienduizenden euro’s meer op.
Ook belde ik met Thomas Grønnemark over zijn werk als inworpcoach voor Liverpool – en de impact die zijn werk voor de club op zijn leven had: zijn leven veranderde compleet. Liverpool speelt morgenavond de Champions League-finale tegen Tottenham Hotspur.
Verder had ik donderdag nog twee gesprekken die later in stukken uitmonden: een lang gesprek met een international die tot zijn uitverkiezing volstrekt onbekend was in eigen land – over wie later meer. En een kort gesprek met Jackie Groenen met vijf andere journalisten. Groenen is een van de middenvelders van Oranje, en vertelde onder andere over haar overstap naar Manchester United.
Wedstrijden van het jaar: Liverpool-Barcelona, Ajax-Tottenham, en... Go Ahead-RKC Waalwijk
Als je iets hebt met Go Ahead Eagles zul je er anders over denken, maar veel mooier en dramatischer dan de wedstrijd tegen RKC Waalwijk om promotie naar de Eredivisie wordt het niet. (Of het moeten de schitterende halve finale-wedstrijden van de Champions League dit seizoen zijn, Liverpool-Barcelona en Ajax-Spurs.)
Ik whatsappte overigens nog even met scheidsrechter Dennis Higler, die deze wedstrijd floot, en in de eerste helft een ietwat curieuze strafschop gaf. Eerst gebaarde hij stellig dat het geen strafschop was, een seconde later was hij even stellig dat het er wel een was. (De eerste scène in de samenvatting hierboven.) Hij antwoordde dit:
[11:08, 5/29/2019] Dennis Higler: Ik vond het te weinig... assistent overtuigde mij van 100% strafschop, voet op voet
[11:09, 5/29/2019] Dennis Higler: Was heel blij met zijn overtuigende advies. Nu juiste beslissing door ons team zonder inmenging van de VAR
[11:09, 5/29/2019] Dennis Higler: Leermoment voor mij;
Geen gebaar maken, een seconde rust nemen...
Hoe Liverpool stilletjes aan het innoveren is
In de wereld van de voetbalnerds weet iedereen het: Arsenal en Liverpool zijn de twee clubs die vooroplopen met data-analyse. Arsenal kocht al jaren geleden het bedrijfje StatDNA. Liverpool stelde een sterrenteam aan van data-analytici van allerlei pluimage: een natuurkundige, een astronoom, een kernwetenschapper, onder anderen.
Maar wat die quants doen bij die clubs? Voor jou een vraag, en voor mij ook. Want buiten wat veilige optredens op dataconferenties, laten de nerdsquads van Arsenal en Liverpool weinig van zich horen. Al mijn interviewaanvragen zijn consequent afgewezen. Dus ja, ze lopen voorop, dat moet haast wel gezien hun cv’s, maar waar ze dan precies naartoe zijn gelopen, dat weet niemand.
Vandaar dat ik ook verrast was, en behoorlijk benieuwd, toen ik hoorde dat The New York Times Magazine een stuk zou publiceren met en over de data-analisten van Liverpool. Misschien, dacht ik, was de tweede Champions League-finale op rij reden voor wat openheid. En dus stuurde ik, voor de zevende keer in vier jaar, een mail aan Michael Edwards.
Edwards is de technisch directeur van Liverpool en daarmee de baas van de data-analisten. Ik had Edwards in oktober 2015 leren kennen, toen ik op bezoek was bij Pepijn Lijnders, toen (en nu) assistent van Jürgen Klopp bij Liverpool. Edwards was extreem aardig, maar on the record praten wilde hij niet. Misschien was hij wijs geworden doordat hij belachelijk was gemaakt in de media als ‘laptop guru’.
En in die houding bleek weinig veranderd, ook niet vlak voor de Champions League-finale. ‘Interviews aren’t our thing’, mailde Edwards me, voor de zevende keer snel, vriendelijk, en afwijzend.
Waarom zou je ook praten over data-analyse?
Jammer, maar ik snap het eigenlijk wel. Aan openheid zitten voor Liverpool vooral nadelen. De club kan overkomen als betweterig en/of elitair, de data-analisten kunnen worden geframed als ‘de verklaring’ of ‘het geheim’ achter het succes (terwijl ze niet meer dan een opvallend deel zijn), en de club kan ervan worden beschuldigd dat het haar geheimen prijsgeeft. Dit gebeurde FC Midtjylland bijvoorbeeld.
Maar The New York Times dan? Die kregen wel toegang! Ik had geen zin om daarover te gaan jengelen. Een uur nadat ik Edwards mailde, stond het stuk online en toen bleek bovendien dat ik niet echt hoefde te jengelen: het stuk is niet heel spannend.
Het is zonder meer een lezenswaardig verhaal, maar nieuwe inzichten: neuh. Tenzij het hele idee dat je voetbal ook door een statistische bril kunt bekijken, nieuw voor je is. Maar eerlijk gezegd denk ik dat ik aardig gefrustreerd was geraakt, als ik in de schoenen van de New York Times-journalist had gestaan: te veel onbeantwoorde vragen.
Niettemin zijn er wat aardige passages, bijvoorbeeld hoe Liverpool keek naar het laatste, onsuccesvolle seizoen van Jürgen Klopp bij Borussia Dortmund (Klopp is nu trainer van Liverpool). Liverpools quants zagen daarin een klassiek voorbeeld van een club die prima speelde maar gedurende een langere periode pech had. Die analyse deed in geïnteresseerde kringen al langer de ronde, en het stuk onthult dat Liverpool dat ook zo inschatte.
Vergelijkbaar is de passage over Liverpools aankoop van middenvelder Naby Keïta. Keïta was als speler van RB Salzburg en RB Leipzig al de darling van menig data-analist. Liverpool zag Keïta bovengemiddeld vaak de bal naar een veel gunstiger positie op het veld spelen. Een onopvallende, maar waardevolle eigenschap.
Talentontdekking- en ontwikkeling
Zoals in de vorige nieuwsbrief vermeld, stort ik me de komende tijd op talentontwikkeling en -herkenning. Een van de onderwerpen die zeker aan de orde zullen komen, is het onderwerp dat FC Afkicken-redacteur Wouter Boerkamp in een serie tweets onder de aandacht bracht. Is het wel verstandig als voetballers op jonge leeftijd naar het buitenland gaan? Ik heb wel wat gedachten en bedenkingen bij het draadje, maar ben vooral benieuwd naar die van jullie.
Binnenkort bespreek ik David Epsteins nieuwe boek Range, dat voor een flink deel gaat over talentontwikkeling en -herkenning. Deze week viel het binnen op mijn Kindle, en het is conform verwachting geweldig. De kans dat je er elders over gaat lezen of horen is groot – er zijn vrij veel interviews met Epstein en stukken naar aanleiding van het boek.
Voorproefje: Epstein vertelt hier over dat boek. In The New York Times had hij een opiniestuk – kernzin: ‘The way to develop the best 20-year-old athlete, it turns out, is not the same as the way to make the best 10-year-old athlete.’ Ook zat hij in Bill Simmons’ podcast (vanaf 1:09:45). Eric Barker schreef wat over het boek; Sean Ingle besprak het in The Guardian, en schrijver Jim Holt in The New York Times.
Binnenkort bespreek ik het zelf, en als het goed is, stel ik er Epstein wat vragen over. Als je iets van hem wilt weten, ik hoor het graag.
Lees-, luister-, en kijktips
- Dit stuk van NRC Handelsblad over de ruzies in Feyenoords jeugdopleiding is de moeite. Waar de meningsverschillen tussen de coaches precies over gaan, wordt niet duidelijk uit het stuk. Maar dat er een stevige cultuuroorlog woedt op trainingscomplex Varkenoord, en dat die oorlog wordt gewonnen door de factie met de meeste Eredivisiewedstrijden op haar naam, wordt goed duidelijk.
- The New Yorker schrijft over – weet je nog? – Football Leaks. Heel prettig, zo’n goed geschreven reconstructie en analyse van een dossier dat zo ademloos, opgepompt en gefragmenteerd is beschreven.
- Jonathan Liew van The Independent interviewde Jürgen Klopp.
- Michael Lewis en Malcolm Gladwell praten over Lewis’ podcastserie Against the Rules. Elke paar zinnen zeggen ze weer wat amusants of slims.
- The Independent en data-bedrijf Statsbomb analyseren oude wedstrijden op nieuwe manieren. Deze keer: de FA Cup-finale van 1999.
- Dit stuk van Robert Sapolsky op Nautilus over de frontale cortex is net zo interessant als Sapolsky’s haardracht.
- CO2-neutraal, veganistisch, voetbalclub Forest Green Rovers is het allemaal. De Financial Times ging op bezoek.