Deze interviewer laat zien: hoe pittiger het gesprek, hoe beter

Aan mijn eettafel zitten zes volwassen mannen te huilen.

De eerste prevelt: ‘Heilige Maagd Maria.’ De tweede maakt onwillekeurig ‘mimimimimi’-geluiden, als een verdrietige Bassie van Adriaan. De derde begint in paniek een jerrycan melk te atten. De vierde stoot een oerkreet uit – en alle watermeloen die hij in zijn mond had. De vijfde ziet het vruchtvlees vliegen, maar hij wil niet lachen; lachen maakt de pijn erger. De zesde man, bij nader inzien, is helemaal niet aan het huilen! Hij heeft getraind, zegt hij nonchalant: hij doet al weken Javaanse sambal bij zijn eten.

M’n man, broertje, onze beste vrienden en ik (tevens huilend – en niet een beetje) hebben zojuist een van de heetste sauzen ter wereld gegeten. Da Bomb Beyond Insanity. Het robijnrode sap smaakt naar spijt, en telt 135.000 op de schaal van Scoville, de eenheid waarin wordt gemeten hoe pittig iets is. Ter vergelijking: sambal oelek is 2.000 Scoville.

We raakten geïnspireerd door journalist Sean Evans, die met zijn programma Hot Ones op YouTube al tien jaar beroemdheden interviewt, terwijl zij steeds pittigere kippen- of vegavleugels eten. De gasten eten er tien tijdens het gesprek, die gaan van sriracha-pittig tot je-mond-is-lava. Evans eet met ze mee.

Het is een briljant interviewconcept. Want wie pijn lijdt, laat zijn muren zakken.

Hoestende Idris Elba, huilende Shaquille O'Neal

En het is des te mooier dat de gasten die bij Evans aanschuiven Grote Namen zijn: Idris Elba, Bryan Cranston, Billie Eilish, Dave Grohl, Lenny Kravitz, Paris Hilton. Beheerste beroemdheden, helemaal de ziekte in gemediatraind, die een reputatie te beschermen hebben en hun kaarten doorgaans tegen de borst houden. Gevolg: moeilijk saaie antwoorden op voorspelbare interviewvragen.

Niet aan tafel bij Evans. Daar boeren de wereldsterren, bungelt er snot uit hun neus, hangen ze hun tong (vergeefs) in een glas melk, ijsberen ze vloekend door de studio en roepen ze snikkend God of hun moeder aan.

De muren der beschaafdheid gaan gegarandeerd neer

Dit is een fraai contrast met die explosieve setting: Evans is met zijn vragen niet per se uit op gepeperde uitspraken. Hij zaagt geen politici door, zoekt uitdrukkelijk niet naar scoops en laat privéschandalen links liggen. Khloé Kardashian, bijvoorbeeld, is in andere media vaak het lijdend voorwerp in verhalen over haar overspelige, verslaafde exen. Bij Evans aan tafel zie je de realityster groeien als hij haar uitgebreid vraagt naar haar maatinclusieve kledinglijn en het ontwerpproces ervan.

Evans neemt altijd de tijd om in te gaan op het vak van degene tegenover hem, of dat nou basketbal, muziekproductie of theater is. Ook heeft hij altijd een paar onvoorspelbare, tot in de puntjes voorbereide vragen over de obscure hobby’s en obsessies van zijn gasten. Er bestaan op YouTube dan ook drie soorten Hot Ones-compilaties: a) gasten die zich verbazen over hoe Evans weet dat ze okergele bierdopjes uit Liechtenstein sparen, b) reacties op Da Bomb en c) ‘Hot Ones guests yelling at Sean Evans’.

Interviewer, coach, goeroe

Doordat zijn gasten zowel door de vragen als de hitte overvallen worden en eerst overmoedig, dan geïrriteerd en soms ook ronduit verontrust raken tijdens het eten, wordt Evans meer dan interviewer alleen. De klassieke ‘interviewer haalt iets, gast geeft iets’-dynamiek verdwijnt uit het gesprek. Vanaf dat moment is Evans ook therapeut, beste vriend en goeroe. Het helpt dat hij zichzelf niet ontziet. Meestal trekt hij de hitte wel, soms zit hij zelf ook hoestend en betraand in beeld. Da Bomb, zo zegt Evans zelf, went nooit.

Aan het einde van elk interview, als de gasten hun bord leeg hebben, krijgen ze van Evans een minuut lang carte blanche. Ze mogen een schaamteloos promotiepraatje houden over het album, het boek of de film waar ze op dat moment mee bezig zijn. Veelzeggend: de uitgewrongen gasten maken daar zelden gebruik van. Meestal kijken ze die camera in, zwijgend onder hun melksnor, de ogen rood en vol ongeloof.

Tijdens het Hot Ones-avontuur aan mijn eettafel kwam er weinig nieuws boven tafel – we hebben vooral veel geschreeuwd en elkaar uitgelachen (en later op de avond elkaar geappt vanaf het toilet). Maar probeer het eens uit met collega’s, of je nieuwe schoonfamilie. De muren der beschaafdheid gaan gegarandeerd neer. Voor wie het thuis aandurft: alle sauzen zijn online te bestellen en de Kruidvat verkoopt uitstekend vochtig toiletpapier met kamille.