Hoe leg je aan een vijfjarige uit dat min keer min plus is?

Die vraag werd deze week gesteld op Reddit, een sociale nieuwswebsite. In de rubriek Explain me like I’m five vragen mensen eenvoudige antwoorden op ingewikkelde vragen. Zoals: waarom is Coca Cola zo moeilijk na te maken? En: waarom verplaatst licht zich?

Ik kwam de rubriek op het spoor via Chris Blattman, een van mijn favoriete bloggers. Het uitgangspunt: alles is uit te leggen. Een goede stelregel voor journalisten die over complexe zaken schrijven. Zoals Vox-hoofdredacteur Ezra Klein, waar ik vorige week over schreef, het zegt: hoe ingewikkeld het onderwerp ook is, als lezers het niet begrijpen is ‘dat altijd jouw fout, nooit die van hen.’

Deze week dus de vraag: waarom krijg je een positief getal als je twee negatieve getallen vermenigvuldigt? Waarschijnlijk weet je dat het zo is, maar is het te abstract om je er iets bij te kunnen voorstellen. Reddit-leden kozen het beste antwoord uit en dat is een verbluffend intuïtieve uitleg.

Stel je voor: je kijkt naar een video van een hardlopende man. Hij rent naar voren, een ‘positieve’ beweging. Nu ga je de video vooruitspoelen. Je laat de video bijvoorbeeld twee keer zo snel gaan (je vermenigvuldigt de snelheid met 2, een positief getal). Dan loopt de man twee keer zo hard naar voren. Dus: de vermenigvuldiging van twee positieve getallen is ook positief.

In een ander filmpje holt de man achteruit, een ‘negatieve’ beweging. Spoel je de video vooruit, dan gaat hij alleen maar harder achterwaarts lopen. Vermenigvuldig je een negatief getal met een positief, dan krijg je dus een negatief getal. Plus keer min is min.

Maar nu: de man holt achteruit en je gaat terugspoelen. Wat gebeurt er? Jawel, de man gaat vooruit lopen. Dus: de vermenigvuldiging van twee negatieve getallen, geeft je een positief getal. Min keer min is plus.