Er komt geen nieuwe King of Pop, denkt deze hitmaker
We krijgen geen iconen als Prince of Michael Jackson meer, denkt hitschrijver Léon Paul Palmen. ‘Dat hoeft ook niet. Het past helemaal niet in de tijdgeest.’
‘En de 100%NL Award voor Hit van het Jaar gaat naar... Summer On You, van Sam Feldt, Lucas & Steve en Wulf!’
Zij aan zij staan de Nederlandse dj’s en zanger 7 februari op het podium tijdens de prijsuitreiking. Maar dit is niet alleen hún prijs. Deze zomerhit ontstond in een schrijfsessie met Daniel Barkman, Daniel Gibson (beiden uit Zweden) en de Nederlandse hitmaker Léon Paul Palmen.
‘Eerst was er alleen een gitaar en een stem, later is de rest erbij geproduceerd,’ vertelt Palmen (27) in zijn huiskamer. ‘Ik probeer een schrijfsessie ouderwets in te richten. Met zijn tweeën of drieën in een ruimte. Voordat er überhaupt gedacht wordt over hoe het eindresultaat moet klinken, probeer ik de kern van het liedje duidelijk te hebben.’
Sinds zijn huisgenoot vorig jaar naar het buitenland vertrok, heeft Palmen de woonkamer ingericht als opnamestudio. Aan de muren hangen oorkondes voor gouden en platina singles die hij de afgelopen paar jaar schreef. Singles als Say Heaven Say Hell (Miss Montreal), Samen (Mr. Polska en Teske) en natuurlijk Summer On You.
Hier, uitkijkend over het water op een derde etage in Amsterdam, smeden hij en zijn collega’s hits.
De industrie verandert
Palmens carrière begint zes jaar geleden. Hij studeert dan gitaar aan het conservatorium. Maar hij heeft één passie die daar echt niet kan: popmuziek. In zijn vrije tijd speelt hij daarom met verwante geesten in een bandje, Base Noir. In 2011 gaan ze naar een muzikantendag in Haarlem. Daar ontmoet Palmen Bobby Sukhraj, van de Nederlandse muziekuitgeverij Imagem. Sukhraj geeft hem zijn eerste contract.
Een paar jaar later vertrekt Sukhraj bij Imagem. Palmen wil mee. ‘Zonder iemand tekort te doen, Bobby was de enige reden dat ik bij Imagem zat. In principe deden wij altijd al alles met z’n tweeën.’
Maar Palmen is dan nog onder contract bij Imagem. ‘Zij zagen dat totaal niet zitten en hebben er alles aan gedaan om het contract nog te verlengen. Ze hielden vast aan hun matching right. Die clausule is ouderwets, maar hij staat nog in veel bestaande contracten.’
Ongunstige contracten in de muziek zijn niets nieuws. ‘Dertig jaar geleden tekende je een deal voor tien albums waarvoor je 10 procent royalty’s kreeg, en succes verder,’ zegt Palmen. Wel gelooft hij ‘dat eenzijdige clausules en contracten steeds minder een rol gaan spelen.’
Het is dan ook gelukt Imagem te verlaten. Nu is hij hoofdschrijver bij HOUSTON, de nieuwe uitgeverij van Sukhraj. ‘Hier hebben we geen constructie waar je jaren aan elkaar vast zit,’ aldus Palmen.
Er is een zakelijke reden dat artiesten tegenwoordig minder lang aan contracten worden gebonden. Hits zijn nu een stuk vluchtiger dan toen die contracten oorspronkelijk werden bedacht.
Iconen zijn verleden tijd
Neem het succes van Teske de Schepper. Palmen schrijft voor Teske sinds haar debuutsingle Rewritten, uit 2014. Afgelopen zomer had Teske een hit met rapper Mr. Polska: Samen. Nu wil ze een album maken. Maar Palmen niet. ‘Haar publiek is heel jong. Die gaan nooit een heel album luisteren. Ondertussen heeft het wél nut te proberen elke maand een single uit te brengen.’
Volgens hem is dit de nieuwe norm. ‘De duur van een artiest of plaat is veel en veel korter.’ Het gevolg: ‘Artiesten zullen zich daardoor minder uitgebreid ontwikkelen.’
‘Mensen roepen vaak dat er geen nieuwe Prince of Michael Jackson komt. Maar die artiesten hadden de tijd om zich volledig te ontwikkelen. Nu heb je The Weeknd. Hij heeft een album, hij doet het heel goed, maar dat betekent nog niet dat hij dé wereldster is. Dat bestaat niet meer. De ene week is het The Weeknd, de volgende is het iemand anders.’
Palmen zit er ontspannen bij, hij is zich niet aan het beklagen. ‘Ik denk dat we dat feit moeten omarmen en op een manier werken die daarop inspeelt. Het wordt niet meer als eerder. Dat hoeft ook niet. Het past helemaal niet in de tijdgeest. Álles is sneller, niet alleen muziek.’
Hits maken als teamsport
Een van de schrijvers achter de doorbraak van The Weeknd is de Zweedse producer Max Martin. Palmen heeft hem weleens zijn held genoemd. Begrijpelijk, Martin heeft nog meer nummer 1-hits dan The Beatles.
‘Eén ding aan Max Martin dat ik mooi vind en ambieer, is dat hij heel veel in teamverband doet. Hij heeft veel jonge schrijvers en producers ontdekt. Die geeft hij een kans en ontwikkelt hij echt. Ik vind het ook slim: dat is natuurlijk dé manier om relevant te blijven. Het verjongt je sound, je blijft altijd met de juiste hippe artiesten werken.’
Dit Zweedse groepsgevoel probeert Palmen ook in Nederland toe te passen. ‘Er zijn een aantal producers en twee of drie schrijvers met wie ik vaak werk. Er is steeds meer het gevoel dat er een team is, dat we elkaar ondersteunen.’
Samenwerken is eveneens Palmens strategie voor zijn volgende doel: doorbreken in het buitenland. ‘Afgelopen jaar ben ik veel in Londen geweest. Daar heb ik met artiesten gewerkt en connecties gelegd. Nu probeer ik zo veel mogelijk in Los Angeles te doen.’
‘Het is lastig. LA is zo overbevolkt en er zijn zoveel mensen die proberen iets te doen. En iedereen die een artiest heeft, heeft ook weer tien schrijvers getekend die hij wil helpen. Het is een heel spel om erachter te komen wat je moet doen. Maar dat vind ik wel leuk, moet ik zeggen.’
Van collega’s in LA leerde hij hoe anders Amerika naar popmuziek kijkt dan Nederland. Amerikaanse pop is sterk beïnvloed door hiphop en urban. Nederlandse pop, geïnspireerd door onze traditie van dancemuziek, is daar moeilijk te verkopen. ‘Ze zijn daar zoveel minder met dance bezig. Dat is echt een enorm verschil. ZelfsSummer On You, waarvan ik zeg ‘het is niet heel dancy, het is pop,’ is daar gewoon dance.’
Aanpassen én dicht bij jezelf blijven
Of hij zijn schrijven daar op hiphop en urban aanpast? ‘Ja, dat is eigenlijk gewoon je huiswerk doen. Al is het maar dat je op een gegeven moment de conclusie trekt: ‘Ik moet met mensen werken die dit goed kunnen.’ Als je met een producer zit die zulke muziek maakt, kan je het gewoon afkijken.’
‘Ik heb er af en toe nog moeite mee om steeds maar weg te zijn, vertelt hij. ‘Te investeren in reizen en mensen ontmoeten. Echt op een heel bewuste manier proberen je eigen creativiteit in te richten. Veel rekening houden met wat ergens anders speelt, en dat combineren met wat je zelf al doet.’
Maar, moeilijk of niet, invloeden van elders incorporeren ligt aan de basis van zijn werk.
‘De essentie van popmuziek is dat je pakt wat er in de underground gebeurt. Wat zich ontwikkelt, wat aan het borrelen is. Je pakt de invloeden daarvan en combineert dat met iets wat geschikt is voor mainstreammuziek, dus een goed liedje en een artiest. Dat is wat we doen.’
‘Ik vind het voor mezelf fijn als ik exact de wereld ken waarin ik opereer. Ik heb weleens een writing camp gedaan voor Japan. Ik vond het vreselijk, omdat ik gewoon niet weet wat daar werkt. Ik heb geen idee wat ze tof vinden en ik voelde me daardoor heel beperkt.’
Daarom houdt hij de hitlijsten nauwlettend in de gaten. ‘Thuis check ik álles wat er uitkomt de héle tijd. Elke chart, elke top-40-lijst. Ik heb het er met mijn vriendin weleens over. Dan vraagt zij: ‘Wat vind je nou écht leuk, hoe kun je alleen maar hits luisteren?’
Toch heeft Palmen ook een ouderwetse kant. Die komt naar boven wanneer hij weg van huis is. ‘Als ik in de auto zit, luister ik negen van de tien keer Paul Simon. Aan de pure old school songwriting-kant is dat mijn held. Omdat hij zo’n eigen sound heeft. Het voelt alsof hij nooit heeft ingeleverd om iets te bereiken en toch altijd relevant is gebleven. Gewoon classic.
Lees ook:
Een avond over het mbo
Theatertour Karim AmgharKarim Amghar bespreekt met verschillende experts hoe we het mbo – het Meest Belangrijke Onderwijs – meer kunnen waarderen. Kom je ook?
